Mary Fairfax Somerville

Publicado el día 26 Diciembre, 2006
Clasificado en Biografías, Historia, Mujeres|

La reina de las ciencias del siglo XIX
Mary Fairfax Somerville
El 26 de diciembre de 1780 nace Mary Fairfax (1780-1872) científica y matemática escocesa. Su reputación como investigadora en el campo de la física y la astronomía le valió el aprecio de los círculos científicos de esa época. Fue en estos espacios donde expuso por primera vez las características magnéticas de los rayos violetas del espectro solar.

Hay mujeres que llevaron una vida fascinante en el pasado, sobretodo por el marco social en que vivieron, poco favorable para que la mujer se desarrollase intelectualmente. Este es el caso de Mary Fairfax, qué en el S. XIX tenía una clara tendencia investigadora, interesada por las letras y las matemáticas. Hoy , aniversario de su nacimiento, rendimos un pequeño homenaje a esta mujer recordando su trayectoria vital y humana.
Quienes tuvieron la suerte de conocerla no dudaron en llamarla “la reina de las ciencias del siglo XIX“.

Mary Fairfax Somerville fué profesora de Ada Byron. A Mary le gustaban mucho los rompecabezas matemáticos. Durante un tiempo se dedicó a resolver los que planteaba la revista “The Ladies Diary” como el que planteamos a continuación:
A una velada asistieron 20 personas. Mary bailó con 7 muchachos. Ada con 8, Jane con 9, y así hasta llegar a Evelyn, que bailó con todos ellos. ¿Cuántos muchachos había en la velada? (1)

Biografía

Nacida el 26 de diciembre de 1780 Jedburgh, Roxburghshire, Escocia, era hija de William George Fairfax y su segunda esposa, Margaret Charters. Su padre era un oficial naval, que llegaría a ser el Vicealmirante Sir William George Fairfax, y que estaba en altamar cuando nació Mary. Mary era la quinta de siete hermanos pero tres de ellos murieron muy jóvenes. Cuando Mary tenía diez años fue enviada al internado para niñas de Miss Primrose en Musselburgh (cerca de de Edimburgo).

Se le trató de enseñar a leer y a coser, pero ella no estaba interesada. Aprendió latín sola para poder leer el libro de Comentarios de César. Por un corto tiempo, estudió aritmética, escritura, piano y latín; pero su familia se opuso a que ella estudiara y prefería que gastara su tiempo en actividades sociales o aprendiendo artes domésticas. En una actividad vió una revista en la que salian letras y lineas en un dibujo y ella preguntó qué era eso, a lo que le respondieron que le llamaban Algebra. Ella trató de buscar más información pero le fue imposible. Esto fue así hasta que un día el tutor de su hermano menor le hizo llegar más información. Este al ver el gran interés de Fairfax, le haría Ilegar los libros de Euclides.

Ante su interés creciente por las matemáticas, su padre creía (como era usual en aquel tiempo) que … el esfuerzo del pensamiento abstracto lastimaría la tierna complexión femenina.

The Ladies Diary
En 1804 se casó y tuvo 2 hijos; uno, murió en la niñez y otro, a mediados de vida. Su esposo murió en 1807, dejándola en pobre estado de salud. De ahí en adelante se dedicó a estudiar matemáticas y astronomía. Después de resolver un problema matemático para una revista, el editor la llamó para trabajar con él.

Tenía un círculo de amigos que la motivaban fuertemente en sus estudios de matemáticas y ciencia. En particular John Playfair, por aquel entonces profesor de filosofía natural en Edimburgo, la alentó y fue por medio de él que Mary empezó a mantener correspondencia con William Wallace (antiguo alumno de Playfair) quien era profesor de matemáticas en la Real Escuela Militar en Great Marlow. En estas cartas discutían los problemas matemáticos del Repositorio Matemático y en 1811 Mary recibió una medalla de plata por su solución de uno de estos problemas. En esta época Mary también leyó los Principia de Newton y, a sugerencia de Wallace, la Mecánica Celeste de Laplace y muchos otros textos matemáticos y astronómicos. En 1812 se casó de nuevo y ésto le dió la oportunidad de conocer otros matemáticos y astrónomos.

Otra amiga de la familia era Lady Byron, quien ya estaba alejada de su esposo Lord Byron, y también su hija, Ada Lovelace. De regreso en Londres, Mary ayudó a Ada en su estudio de las matemáticas y la alentó fuertemente.

En 1826 presentó su primer ensayo a la Sociedad Royal sobre Las Propiedades Magnéticas de los Rayos Violetas del Espectro Solar. Lord Brougham le pidió que escribiera dos volúmenes acerca de Mecánica Celeste de Laplace y Principia de Newton, lo cual ella aceptó después de haberse negado varias veces. Finalmente, se publicó habiéndole añadido sus propias opiniones acerca de los temas que tocaron Laplace y Newton. Además de esta publicación, escribió La conexión de las Ciencias Físicas en 1834.
Los reconocimientos empezaron a llegarle a Mary Somerville. Fue electa a la Real Sociedad Astronómica de Londres en 1835 (junto con Caroline Herschel).
Nombrada Miembro honorífico de la Sociedad de Física e Historia Natural de Génova en 1834 y, en ese mismo año, a la Real Academia Irlandesa. Sir Robert Peel, primer ministro británico en 1834-35 y de nuevo en 1841-46, le otorgó una pensión civil de £200 anuales durante su primer periodo en el gobierno. Esta suma fue incrementada a £300 en 1837 por William Lamb, II Vizconde de Melbourne (Primer Ministro británico en 1835-41).
La más importante de sus últimas publicaciones fue su Geografía Física, publicada en 1848. Fue su texto más exitoso y fue usado hasta principios del siglo XX en escuelas y universidades.
En 1860 muere su hijo y en 1865 muere su segundo esposo. Escribe Ciencia Molecular y Microscopica y lo publicó en 1869 cuando tenia 89 años.
Muchos otros reconocimientos le fueron otorgados a Mary como resultado de esta publicación. Fue electa a la Sociedad Geográfica y Estadística Americana en 1857 y a la Sociedad Geográfica Italiana en 1870. También ese año recibió la Medalla de Oro Victoria de la Real Sociedad Geográfica.
Otros de sus trabajos fueron: La forma y la rotación de la tierra; Las mareas en el oceano y la atmósfera.

Mary Somerville fue una entusiasta partidaria de la educación de las mujeres y del sufragio femenino. Cuando John Stuart Mill, el filósofo y economista británico, organizó una petición masiva al parlamento para otorgar a las mujeres el derecho al voto, hizo que la firma de Mary fuera la primera del documento. El Somerville College (Colegio) de Oxford fue bautizado con su nombre en 1879 por su fuerte apoyo a la educación de las mujeres.
Murió a los 92 años.

(1) Solución: había 7 chicas y 13 chicos. (Solución del problema del baile)

Links: • Biografía de Mary Somerville
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• Biographies of Women Mathematicians
• Mary Fairfax

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Más datos: mujereshoy.com y aquí

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Comentarios

Una respuesta a “Mary Fairfax Somerville”

maeia el día 20 Febrero, 2008 a las 1:28 pm dijo

Mary Fairfax Somerville ¿de que murio sus hijos?
¿con quién estudió? ¿que àrte de matemática estudió?
gracias por las respuesta

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